自動車大手のBMWグループが、アディティブ・マニュファクチャリング（AM）技術の本格的な産業化に向けた新たな戦略を発表しました。本稿では、その取り組みの要点を解説し、日本の製造業が学ぶべき実務的な視点を探ります。
AM技術の「産業化」を次の段階へ
BMWグループは、ミュンヘン近郊にあるアディティブ・マニュファクチャリング・キャンパス（AMC）を拠点に、AM技術の活用を次の段階へ引き上げようとしています。これまでAM技術は、試作品開発や特殊な部品の少量生産で主に活用されてきましたが、同社が目指すのは本格的な量産ラインへの適用です。その実現に向け、「スケーラブル（拡張可能）」「自動化」「オープンマテリアル」という3つの柱を掲げ、技術開発と投資を加速させています。
プロセス全体の自動化による生産性の飛躍
AM技術を量産に適用する上で大きな課題となるのが、造形プロセスだけでなく、その前後の工程を含めた作業全体の効率化です。特に、材料の準備・供給や、造形後のサポート材除去、仕上げといった後処理には、依然として多くの人手を要するのが実情です。日本の製造現場においても、こうした付帯作業の工数が生産性の足かせとなっているケースは少なくありません。
BMWは、この課題を解決するため、プロセスチェーン全体の自動化に取り組んでいます。具体的には、造形パラメータの自動設定、材料の自動供給、そして後処理工程の自動化など、人の介在を極力減らす仕組みを構築しています。これにより、24時間365日の安定稼働を可能にし、生産性とスループットの抜本的な向上を目指しています。これは、人手不足が深刻化する日本の製造業にとっても、スキルレベルに依存しない安定生産を実現する上で重要な示唆を与えます。
デジタルツインとAIが支える品質保証
生産性の向上と同時に、量産においては品質の安定化が不可欠です。BMWは、プロセスチェーン全体を仮想空間で再現する「デジタルツイン」を活用し、生産開始前にプロセスを最適化しています。これにより、手戻りを減らし、立ち上げ期間を短縮することが可能になります。
さらに注目すべきは、AIを活用した品質保証の取り組みです。特に、造形中の部品を光学的に検査し、AIがリアルタイムで異常を検知するシステムは、品質管理のあり方を大きく変える可能性を秘めています。従来、熟練者の目視に頼っていた検査工程をデータに基づいて自動化することで、より客観的で信頼性の高い品質管理が実現できます。これは、技能伝承に課題を抱える多くの現場にとって、品質を維持・向上させるための有効な手段となり得るでしょう。
「オープンマテリアル」戦略によるサプライチェーン強靭化
BMWは、特定の装置メーカーや材料メーカーに依存しない「オープンマテリアル」戦略を推進しています。これは、様々なサプライヤーから供給される材料を自社で評価・認証し、生産ネットワーク全体で利用できるようにする取り組みです。この戦略により、用途に応じた最適な材料を自由に選択できるようになるだけでなく、サプライヤー間の競争を促し、コスト削減にも繋がります。
また、単一の供給元に依存するリスクを分散させ、サプライチェーンの安定性を高める効果も期待できます。部材調達の不安定さが経営リスクとして顕在化している昨今、こうしたオープンな調達戦略は、自社のサプライチェーンをより強靭なものにする上で、非常に参考になるアプローチと言えるでしょう。
技術を支える人材育成と持続可能性への配慮
先進的な技術を導入するだけでなく、それを使いこなす人材の育成にも力を入れている点は見逃せません。BMWは、世界中の生産拠点に従業員を対象とした体系的なトレーニングプログラムを提供し、知識とノウハウの展開を図っています。また、使用済み粉末材料の再利用率を高めるなど、持続可能性（サステナビリティ）への配慮も生産プロセスに組み込まれています。優れた技術も、それを扱う「人」と、事業を継続する上での「環境」への視点がなければ、その価値を十分に発揮することはできません。
日本の製造業への示唆
BMWグループの先進的な取り組みは、日本の製造業にとっても多くの実務的なヒントを与えてくれます。特に重要な点を以下に整理します。
1. AMを「点」ではなく「線」で捉える視点
3Dプリンタという「点」の技術導入に留まらず、材料供給から後処理、検査に至るまでのプロセス全体、すなわち「線」として捉え、最適化を図ることの重要性を示しています。部分最適に陥らず、工程全体の流れを俯瞰することが不可欠です。
2. 自動化とデジタル化の連携
物理的な自動化と、AIやデジタルツインといったデジタル技術は、車の両輪です。両者を連携させることで初めて、生産性と品質を飛躍的に向上させることができます。自社のどこにボトルネックがあり、どの技術を適用すべきかを見極める必要があります。
3. オープンな技術戦略の重要性
特定のベンダーに囲い込まれることなく、自社の主導で材料や技術を選択できる体制を築くことは、コスト競争力とサプライチェーンの安定性確保に直結します。自社の技術標準を確立し、サプライヤーと対等な関係を築く努力が求められます。
4. 技術と人材育成は不可分
新しい技術を現場に根付かせるためには、体系的な教育・訓練が欠かせません。技術導入の計画と同時に、人材育成の計画を策定し、継続的に実行していくことが、長期的な成功の鍵となります。
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