米国のレアアース大手であるMPマテリアルズ社が、テキサス州に大規模なレアアース磁石の製造拠点を建設することを発表しました。この動きは、電気自動車（EV）や防衛産業に不可欠な戦略物資のサプライチェーンを米国内で完結させようとする大きな潮流の一環であり、日本の製造業にとっても示唆に富むものです。
背景：中国に依存するレアアース磁石のサプライチェーン
電気自動車（EV）のモーターや風力発電タービン、さらにはミサイルなどの防衛装備品に至るまで、現代の高性能製品に欠かせない重要部材が、ネオジム磁石に代表されるレアアース（希土類）磁石です。しかし、その生産工程、特に鉱石から金属を分離・精製し、磁石へと加工するプロセスは、その多くを中国に依存しているのが現状です。これは、経済安全保障の観点から大きな課題として、世界各国の製造業が認識しているところです。
「鉱山から磁石まで」米国内での一貫生産体制構築へ
こうした状況を打開すべく、米国で唯一、大規模なレアアース鉱山（カリフォルニア州マウンテンパス鉱山）を操業するMPマテリアルズ社が、大規模な投資に踏み切りました。同社は、テキサス州ノースレイクに約12.5億ドルを投じて新たな製造拠点を建設し、レアアース磁石の生産を開始する計画です。これまで同社は、採掘したレアアース鉱石を中国に輸出して加工を委託していましたが、今後は米国内で採掘から最終製品である磁石の製造までを一貫して行う体制（垂直統合モデル）の構築を目指します。
この計画は、単なる一企業の工場建設にとどまりません。米国が国家戦略として推進する、重要物資のサプライチェーン国内回帰に向けた象徴的な動きと捉えることができます。特に、大手自動車メーカーであるゼネラルモーターズ（GM）がEV向け磁石の長期供給契約を同社と結んでいることは、安定した需要を背景とした戦略的投資であることを示しており、計画の実現性を高めています。
製造拠点としてのテキサス州
新工場の建設地にテキサス州が選ばれたことも注目されます。同州は近年、豊富な労働力、ビジネスに適した税制、広大な土地などを背景に、テスラやサムスン電子をはじめとする多くのハイテク企業や製造業の集積地となっています。MPマテリアルズ社の新工場も、こうした産業集積の利点を活かし、人材確保や関連産業との連携を図っていくものと考えられます。日本の製造業においても、海外拠点の立地選定を行う上で、現地の産業エコシステムや行政の支援体制を評価することの重要性を示唆しています。
日本の製造業への示唆
今回のMPマテリアルズ社の動きは、日本の製造業、特に自動車、電機、産業機械などの分野に携わる我々にとって、決して対岸の火事ではありません。以下の点で、自社の事業を振り返る良い機会となるでしょう。
サプライチェーンの脆弱性評価と再構築
レアアースに限らず、特定の国や地域に供給を依存している部材や原材料はないでしょうか。地政学的なリスクが顕在化する昨今、調達先の多様化はもちろんのこと、より踏み込んだ国内回帰や、政治的・経済的に安定した同盟国・友好国との連携（フレンドショアリング）を視野に入れたサプライチェーンの再構築が、事業継続計画（BCP）の観点からも急務となっています。
川上から川下までを見据えた連携強化
MPマテリアルズ社がGMという最終製品メーカーとの強固な連携を基盤に投資を決定したように、原材料メーカーから部品メーカー、そして最終製品メーカーまでが一体となった連携が、サプライチェーン全体の強靭化に繋がります。自社の顧客や仕入先と、より長期的かつ戦略的な関係を構築し、リスク情報や需要予測を共有する体制を強化することが求められます。
技術開発によるリスクヘッジ
長期的には、特定資源への依存度そのものを低減させる技術開発が最も有効な対策となります。レアアースの使用量を削減する「省レアアース」や、全く使用しない「脱レアアース」に向けた材料開発、あるいは使用済み製品からの回収・再利用を促進するリサイクル技術への投資は、コスト競争力だけでなく、供給リスクへの耐性を高める上でも極めて重要です。
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