米国のビジネス誌が「製造業は地域の中核産業か」という問いを投げかけています。これは、かつて産業革命を牽引した工業地帯が直面する、現代的な課題を象徴しています。本稿ではこの問いを起点に、日本の製造業が地域経済で果たしてきた役割と、これから果たすべき役割について考察します。
産業構造の変化と製造業の現在地
先日、米マサチューセッツ州中部のビジネスジャーナルが「製造業は、今もこの地域の中核産業だと考えますか？」というオンライン投票を実施しました。この記事の背景には、産業革命以来、地域の経済を支えてきた製造業が、グローバル化や産業構造の変化の中でその役割を変えつつあるという現実があります。これは、米国のいわゆる「ラストベルト（錆びついた工業地帯）」だけでなく、世界中の多くの工業地域が共有するテーマと言えるでしょう。
マサチューセッツ州は、歴史的に繊維産業や機械工業で栄えましたが、近年はバイオテクノロジーやIT、ロボティクスといった先端産業への転換が進んでいます。こうした動きの中で、伝統的な製造業が地域経済に占める位置づけが問い直されるのは、自然な流れかもしれません。しかし、それは製造業の価値が失われたことを意味するのではなく、その役割や価値の提供方法が変化していると捉えるべきです。
日本の地方経済と製造業の関わり
この問いは、そのまま日本の状況にも当てはまります。日本の多くの地方都市は、特定の基幹産業、特に製造業を中心に発展してきました。自動車、電機、鉄鋼、造船といった産業が集積し、地域の雇用と経済を力強く牽引してきた歴史があります。工場は単なる生産拠点ではなく、地域コミュニティの核であり、関連企業を含めたサプライチェーン全体で地域を支える存在でした。
しかし、国内市場の成熟や生産拠点の海外移転、そして近年のカーボンニュートラルへの対応といった大きな潮流の中で、日本の製造業もまた、大きな変革期を迎えています。特に地方においては、人口減少や後継者不足といった社会構造的な課題も重なり、かつてのような「中核産業」としての地位を維持することが容易ではなくなっているケースも見受けられます。
「中核産業」であり続けるための変革
では、現代において製造業が地域の中核であり続けるためには、何が必要なのでしょうか。それは、単に生産量を維持することや雇用を守ることだけには留まりません。むしろ、質的な変革を通じて、地域にとって不可欠な存在であり続けるための新たな価値を創造することが求められます。
一つは、DX（デジタル・トランスフォーメーション）による生産性の抜本的な向上と、高付加価値なモノづくりへのシフトです。熟練技術者の技能をデジタル技術で形式知化し、次世代へ継承するとともに、データ活用によって品質や生産効率を極限まで高める取り組みは、企業の競争力そのものです。また、IoTやAIを活用した新たな製品やサービスを開発し、市場の変化に迅速に対応していくことも不可欠です。こうした先進的な取り組みは、地域に新たな雇用を生み、優秀な人材を惹きつける魅力にも繋がります。
もう一つは、GX（グリーン・トランスフォーメーション）への貢献です。環境負荷の低減や省エネルギー化は、今や企業の社会的責任であると同時に、新たな事業機会でもあります。自社の生産プロセスにおけるCO2排出削減はもちろん、顧客の脱炭素化に貢献する製品や技術を開発することは、企業の持続可能性を高め、地域全体の環境価値向上に寄与します。
日本の製造業への示唆
今回の米国の事例は、私たち日本の製造業関係者にとっても、自社の立ち位置と将来を考える上で多くの示唆を与えてくれます。以下に要点を整理します。
1. 自社が地域で果たす役割の再定義
自社が地域経済や雇用、サプライチェーンにおいてどのような存在であるかを客観的に見つめ直すことが重要です。過去の延長線上で事業を捉えるのではなく、現在の地域社会が抱える課題（人口減少、環境問題など）に対し、自社の技術やリソースでどのように貢献できるかを考える視点が求められます。
2. 変化を成長の機会と捉える能動的な姿勢
DXやGXといった大きな変化は、脅威であると同時に大きな事業機会でもあります。これらの変革に能動的に取り組むことで、新たな付加価値を創造し、地域における存在価値を高めることができます。これは経営層だけでなく、現場の技術者やリーダー一人ひとりが意識すべきテーマです。
3. 地域内連携によるエコシステムの構築
自社単独での成長には限界があります。地域の他の企業、大学や高等専門学校、地方自治体などと連携し、技術開発や人材育成、サプライチェーン強靭化に共同で取り組むことが不可欠です。地域全体で一つの強固な産業エコシステムを構築するという発想が、これからの時代を生き抜く鍵となるでしょう。
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