耐熱性や耐久性に優れた高粘稠度ゴム（HCR）の市場が、世界的なインフラ開発や生産技術の高度化を背景に拡大しています。本稿では、この市場動向を分析し、日本の製造業にとっての実務的な意味合いを解説します。
高粘稠度ゴム（HCR）とは
高粘稠度ゴム（High Consistency Rubber, HCR）は、ミラブルシリコーンゴムとも呼ばれ、粘土のような高い粘度を持つシリコーンゴムの一種です。常温では固形状であり、加熱・加圧下で圧縮成形や押出成形、カレンダー成形といった方法で加工されるのが特徴です。液状シリコーンゴム（LSR）に比べて設備投資が比較的少なく済む一方、加工サイクルが長くなる傾向があります。
その優れた耐熱性、耐寒性、耐候性、電気絶縁性から、自動車部品（パッキン、ガスケット、ホース）、電線・ケーブルの被覆、OA機器のローラー、医療用チューブ、食品産業向けのパッキンなど、極めて広範な分野で基幹部品の材料として利用されています。私たちの身の回りの多くの工業製品において、その機能と信頼性を支える重要な素材と言えるでしょう。
市場拡大を牽引する二つの要因
近年の市場調査レポートによると、HCRの需要は世界的に堅調な成長が見込まれています。その背景には、主に二つの大きな要因があると考えられます。
第一に、新興国を中心としたインフラ開発の進展です。電力網、通信網、交通インフラ、建設といった分野で、屋外の厳しい環境に長期間耐えうる材料が求められます。HCRは、その優れた耐候性や電気絶縁性から、電線ケーブルの被覆材や建築用のシール材などでの需要が拡大しています。これは、社会基盤の整備において、製品の長寿命化と信頼性確保が重視されていることの表れでもあります。
第二に、製造業全般における生産管理技術への投資と製品の高度化です。例えば、自動車業界ではEV（電気自動車）化が進み、バッテリー周辺部品には従来以上の高い耐熱性や絶縁性が要求されます。また、工場の自動化や精密組立工程の導入が進むことで、部材に求められる寸法精度や物性の安定性もより厳格になっています。こうした製品の高機能化や製造プロセスの高度化が、特殊な性能を持つ高付加価値なHCRの需要を押し上げているのです。
国内製造業における位置づけと課題
日本の製造業は、高品質な素材の開発・製造において世界的な強みを持っています。HCRにおいても、特に自動車、エレクトロニクス、医療機器といった高度な品質が求められる分野で、独自の配合技術や加工技術を活かした高機能製品で競争力を発揮してきました。
しかしながら、汎用的なグレードのHCRについては、海外メーカーとの価格競争が年々厳しさを増しているのも事実です。国内の現場では、単に高品質な製品を製造するだけでなく、材料の歩留まり向上、成形サイクルの短縮、品質管理の自動化といった生産性向上の取り組みが不可欠となっています。材料メーカーと部品メーカーが連携し、材料特性と成形プロセスの双方から最適化を図っていくことが、今後の競争力を左右する重要な要素となるでしょう。
日本の製造業への示唆
今回の市場動向から、日本の製造業関係者が留意すべき点を以下に整理します。
1. 成長分野への注力と用途開発
EV、再生可能エネルギー関連設備、5G通信インフラ、高度医療機器といった成長分野では、特殊で高機能なHCRへの需要が今後も高まることが予想されます。自社の技術がどの分野で活かせるかを見極め、顧客のニーズを先取りした材料開発や用途提案を進めることが重要です。
2. 生産プロセスの全体最適化
HCRの加工は、材料の混練りから成形、二次加硫まで複数の工程を経ます。材料の進化だけでなく、金型技術、成形条件の最適化、IoTを活用した品質データの管理といった生産技術全体の高度化が、コスト競争力と品質の両立に繋がります。材料の専門家と現場の技術者が一体となった改善活動が求められます。
3. サプライチェーンの再点検
HCRは多くの基幹産業を支える重要な素材です。特定の原料や製品を海外からの輸入に依存している場合、地政学リスクや供給網の混乱が事業に直接的な影響を及ぼす可能性があります。国内での生産体制の維持・強化や、調達先の複線化など、サプライチェーンの強靭化を改めて検討すべき時期に来ていると言えるでしょう。
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