「空飛ぶクルマ」として注目されるeVTOL（電動垂直離着陸機）の開発をリードする米Joby Aviation社が、米国内の製造能力を倍増させる計画を発表しました。これは、来るべき商業運航開始に向け、試作開発の段階から量産体制の構築へと着実に歩を進めていることを示す動きです。
月産4機体制を目指す生産能力の増強
米国の航空機メーカーJoby Aviation社は、月産4機のeVTOLを生産する体制を整えるため、米国内の製造能力を倍増させる投資を行うことを明らかにしました。同社は、都市部でのエアタクシーサービス実現を目指すeVTOL開発の先駆者の一社であり、その動向は業界の将来を占う上で重要な指標となります。
月産4機、年間にして約50機という生産規模は、従来の航空機産業の常識から見れば多頻度生産ですが、自動車産業の視点から見れば少量生産です。この「中量生産」とも言える領域は、eVTOLという新しい製品カテゴリーにおける生産技術のあり方を模索する上で、ひとつのベンチマークとなるでしょう。航空機に求められる極めて高い品質・安全性と、量産に求められる効率性をいかに両立させるかが、生産技術上の大きな課題となります。
航空宇宙と自動車、双方の生産技術の融合が鍵
eVTOLの機体構造には、軽量化と高強度を両立させるため、炭素繊維複合材（CFRP）が多用されています。今回の情報が複合材の専門メディアから発信されていることからも、その重要性がうかがえます。複合材部品の製造は、従来、航空宇宙分野では手作業に頼る工程が多く、生産リードタイムの長さが課題でした。Joby社のような量産を目指す企業は、この分野においても自動化技術を積極的に導入し、タクトタイムを短縮していく必要があると考えられます。
これは、まさに航空宇宙産業の品質管理基準と、自動車産業で培われた自動化・量産化技術の融合が求められる領域です。溶接や塗装、組み立てといった各工程において、これまでの航空機製造とは異なる新しい生産方式が確立されていく過程は、関連する装置メーカーや部品メーカーにとっても注目すべき点です。
サプライチェーン構築への示唆
生産能力の増強は、自社工場の拡張だけでは完結しません。バッテリー、モーター、アビオニクス（航空電子機器）、そして複合材といった基幹部品を、要求される品質レベルで安定的に供給してくれるサプライチェーンの構築が不可欠です。Joby社が生産ペースを上げるにつれて、そのサプライヤーにも同様の品質管理能力と増産への対応力が求められることになります。
これは、日本の製造業、特に高い技術力を持つ部品・素材メーカーにとって、新たな事業機会の到来を意味します。軽量かつ高剛性な構造部材、高出力・高効率なモーター、エネルギー密度の高いバッテリーシステムなど、日本のものづくりが持つ強みを活かせる領域は少なくありません。グローバルなサプライチェーンへの参画を視野に入れる上で、先行する機体メーカーの動向を注視することが重要です。
日本の製造業への示唆
今回のJoby社の動きは、日本の製造業関係者にとって、以下の3つの点で重要な示唆を与えてくれます。
1. 新市場の本格的な立ち上がり：
eVTOL市場が、コンセプトや試作開発のフェーズを終え、いよいよ量産とそのサプライチェーン構築という、製造業にとって本質的な段階に入りつつあることを示しています。これは、具体的な事業機会が生まれつつあるということです。
2. 新たな生産モデルの必要性：
航空機レベルの厳格な品質保証と、自動車のような量産効率を両立させる、まったく新しい生産モデルが求められています。自社の持つ自動化技術、品質管理ノウハウ、精密加工技術などが、この新しい分野でどのように貢献できるかを検討する好機と言えるでしょう。
3. グローバル・サプライチェーンへの参画機会：
機体の量産化は、高性能な部品や素材の安定供給が前提となります。特に、日本の製造業が得意とするモーター、バッテリー、制御システム、炭素繊維複合材などの分野では、グローバルなサプライヤーとしてこの新しい産業に関与できる可能性が十分にあります。今後の業界標準や認証プロセスの動向を注意深く見守る必要があります。
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