EV（電気自動車）の普及に不可欠なリチウム。その新たな供給源としてメキシコが注目されていますが、同国の資源は伝統的な塩湖や鉱石ではなく「粘土（クレイ）」が主体であり、生産には特有の技術的課題が伴います。本稿では、メキシコにおけるリチウム開発の現状と課題を、日本の製造業の視点から解説します。
EVシフトの鍵を握るリチウム、新たな供給源への期待
世界的な脱炭素化の流れを受け、自動車産業をはじめとする多くの製造業でEVシフトが加速しています。その心臓部であるリチウムイオン電池の需要は急増しており、主原料であるリチウムの安定確保は、企業の競争力、ひいては国家の産業政策においても極めて重要な課題となっています。これまでリチウム資源は、南米の塩湖（かん水）やオーストラリアの鉱石に偏在していましたが、サプライチェーンの安定化と地政学リスクの分散を図る上で、新たな供給源の開拓が急がれています。そうした中、大規模な埋蔵量が確認されているメキシコに大きな期待が寄せられています。
メキシコが直面する「粘土リチウム」という技術的障壁
しかし、メキシコのリチウム開発は決して平坦な道のりではありません。その最大の理由は、資源が「粘土（クレイ）」層に含まれているという点にあります。これは、天日干しで濃縮する塩湖のかん水や、破砕・選鉱して抽出する鉱石とは全く異なる性質を持ちます。
粘土からのリチウム抽出には、主に以下のような技術的・経済的な課題が存在します。
- 分離・抽出の難しさ：リチウムが粘土鉱物と化学的に強く結びついているため、分離するためには複雑な化学処理（例えば、大量の酸を用いた浸出など）が必要となります。これはプロセスの複雑化とコスト増に直結します。
- 経済性の問題：現在の技術では、粘土からのリチウム抽出は塩湖や鉱石に比べて生産コストが高くなる傾向にあります。リチウム市況によっては、採算が合わなくなるリスクも考慮しなければなりません。
- 環境負荷への懸念：抽出プロセスで大量の水や化学薬品を使用することから、環境への影響が懸念されます。特に水資源が豊富な地域ではないため、持続可能な生産体制の構築は大きな課題です。
これらの課題は、実験室レベルでの成功と、商業規模での安定生産との間に大きな隔たりがあることを示唆しています。生産技術の確立には、まだ時間と多額の研究開発投資が必要と見られています。
国家戦略としてのリチウム開発と国営企業の役割
こうした状況下で、メキシコ政府はリチウムを国家の戦略的資源と位置づけ、開発を主導する姿勢を明確にしています。特に注目されるのが、メキシコ国営石油会社PEMEXの事業参画です。PEMEXが持つ豊富な資金力、国内のインフラ網、そしてプラント運営のノウハウは、技術的な障壁を乗り越え、大規模な生産体制を構築する上で大きな推進力となる可能性があります。国家レベルでの強力な後押しは、長期的な視点での技術開発やインフラ整備を可能にし、プロジェクトの実現性を高める要因となり得ます。ただし、国営企業主導の開発は、外資企業の参入条件やパートナーシップの形態に影響を与える可能性もあり、その動向を注意深く見守る必要があります。
日本の製造業への示唆
メキシコにおけるリチウム開発の動向は、日本の製造業、特に自動車メーカーや電池メーカー、素材メーカーにとって無視できない意味を持ちます。以下に、実務的な示唆を整理します。
1. サプライチェーンの多様化と地政学リスクの再評価
特定の国や地域に依存する現在のリチウム調達構造は、常に地政学的なリスクを内包しています。メキシコのような非伝統的な供給源の登場は、中長期的には調達先の多角化につながる可能性があります。しかし、その実現には技術的・政治的な不確実性が伴うことを理解し、自社のサプライチェーンリスクを改めて評価することが求められます。
2. 非伝統的資源に関する技術動向の継続的な注視
粘土からのリチウム抽出技術（DLE：直接リチウム抽出法など）は、現在も世界中で研究開発が進められています。これらの新技術の動向を継続的に把握することは、将来の調達戦略を立てる上で不可欠です。自社の技術シーズとの連携や、技術開発への参画も視野に入れるべきかもしれません。
3. 調達戦略の再構築とパートナーシップ
リチウム資源の獲得競争は、単なる購買契約だけでなく、資源開発の初期段階からの関与が重要性を増しています。メキシコでの開発が本格化する際には、どのような形でパートナーシップを構築できるかが鍵となります。生産拠点として関係の深いメキシコとの連携は、新たな機会を生む可能性も秘めています。今後の資源政策や外資規制の動向を注視し、柔軟な戦略を準備しておくことが肝要です。
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