米国オハイオ州で、中小製造業を支える公的支援プログラムへの資金が凍結され、地域経済への影響が懸念されています。この一件は、製造業の競争力維持における公的支援の役割と、その重要性について、日本の私たちにも多くの示唆を与えてくれます。
米国で議論を呼ぶ「MEP」への資金凍結
米国の地方ビジネス誌「Crain’s Cleveland Business」は、オハイオ州が「製造業拡張パートナーシップ（MEP: Manufacturing Extension Partnership）」プログラムへの州からの資金提供を凍結したことを批判する論説を掲載しました。論説は「誰もが強い米国の製造業基盤を望んでいる。しかし、MEPへの資金凍結はその実現を損なうものだ」と指摘しており、この決定が地域の製造業に与える影響について警鐘を鳴らしています。
中小製造業を支える公的支援プログラム「MEP」とは
MEPは、米国の商務省国立標準技術研究所（NIST）が主導する、連邦政府、州、民間のパートナーシップによる公的な支援ネットワークです。全米に設置された拠点を中心に、特に中小製造業に対して、生産性向上、新技術導入、品質管理、サプライチェーン改善、人材育成といった多岐にわたるコンサルティングや技術支援を提供しています。
日本の制度で言えば、各都道府県に設置されている「公設試験研究機関（公設試）」や、中小企業支援センターの機能に近いものと考えると理解しやすいでしょう。自社だけでは解決が難しい経営上・技術上の課題について、専門家が伴走しながら支援してくれる、いわば中小製造業にとっての「駆け込み寺」のような存在です。
なぜ資金凍結が「製造業の弱体化」につながるのか
MEPのような公的支援は、資金や人材といったリソースが限られる中小製造業にとって生命線とも言えます。今回のオハイオ州のように、州からの資金が途絶えれば、MEPが提供できるサービスの質や量が低下することは避けられません。結果として、中小企業が最新技術の導入や生産改善の機会を失い、競争力を低下させることにつながります。
これは、単に個々の企業の問題にとどまりません。言うまでもなく、製造業のサプライチェーンは、多様な技術や部品を供給する多くの中小企業によって支えられています。その「裾野」を支える企業の活力が失われれば、サプライチェーン全体の脆弱化を招き、ひいては地域経済、そして国全体の製造業の基盤を揺るがすことにもなりかねません。論説がこの問題を重く見ているのは、こうした背景があるからです。
日本の公的支援体制を再考する
この米国の事例は、私たち日本の製造業にとっても他人事ではありません。日本にも、前述の公設試をはじめ、国や自治体による手厚い補助金制度、専門家派遣事業など、中小製造業を支えるための様々な公的支援が存在します。私たちは普段、その存在を当たり前のものとして捉えがちですが、これらもまた、公的な予算によって支えられています。
地方自治体の財政状況によっては、日本でも同様の支援が縮小される可能性はゼロではありません。オハイオ州の事例は、製造業の競争力を維持するために、官民が連携した支援体制がいかに重要であるか、そしてそれがいかに脆いものであるかを改めて示唆しています。私たち実務者としても、こうした公的支援の価値を再認識し、自社の成長のために積極的に活用していく姿勢が求められます。
日本の製造業への示唆
今回の米国の事例から、日本の製造業関係者が得るべき示唆を以下に整理します。
1. 公的支援の価値の再認識
中小製造業の技術力・経営力向上を支える公設試や各種支援制度は、個社の成長だけでなく、日本の製造業全体のサプライチェーン強靭化に不可欠な社会インフラです。その重要性を改めて認識する必要があります。
2. 支援制度の積極的な活用
経営層や現場リーダーは、自社の課題解決に繋がる公的支援制度について、常に情報を収集し、積極的に活用すべきです。技術相談、設備導入補助、人材育成プログラムなど、活用できる資源は数多く存在します。「待ち」の姿勢ではなく、主体的に情報を探し、活用することが企業の競争力を左右します。
3. 官民連携の重要性
製造業の国際競争力維持は、個々の企業の自助努力だけで成し遂げられるものではありません。国や自治体による、現場の実情に即した継続的かつ実効性のある支援策があってこそ実現します。オハイオ州の事例は、その官民の連携が途切れることのリスクを浮き彫りにしており、私たちも自国の政策動向を注視していく必要があります。
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