米国の先進製造技術に関するポッドキャストでは、2025年の動向を振り返り、2026年に注目すべきトレンドと課題が議論されました。本記事ではその内容を基に、日本の製造業の実務家の視点から、今後の事業運営や技術戦略のヒントとなるポイントを解説します。
はじめに
米国の製造技術者協会（SME）が発信するポッドキャスト「Advanced Manufacturing Now」にて、2025年の製造業における主要な出来事を振り返り、来る2026年のトレンドを予測する内容が公開されました。北米の専門家の視点ではありますが、グローバルな競争環境に身を置く日本の製造業にとっても、示唆に富む内容が含まれています。本稿では、その要点を日本の現場の実情に合わせて読み解いていきます。
2025年の振り返り：技術導入の現実化とサプライチェーンの再編
2025年は、コロナ禍を経て顕在化した課題への対応が、より具体的な形で進んだ一年であったと総括されています。特に、人手不足の深刻化とサプライチェーンの脆弱性という二つの大きな課題に対し、多くの企業がデジタル技術の導入を加速させました。AIやIoTを活用したスマートファクトリー化は、もはや一部の先進的な大企業だけのものではなく、中堅・中小企業においても、生産性向上や省人化を実現するための現実的な選択肢として浸透し始めた点が特徴です。
日本の製造現場に目を向けても、この傾向は同様です。長引く円安による原材料やエネルギーコストの高騰、そして熟練技能者の高齢化という構造的な課題に直面する中で、自動化やデータ活用による効率化は待ったなしの状況です。これまで「勘・コツ・経験」に頼ってきた工程をいかにデータに基づいて標準化し、少ない人員でも品質と生産性を維持・向上させていくか。多くの工場で、具体的なテーマを持ったDXの取り組みが始まった年だったと言えるでしょう。
2026年に向けた展望：注目すべき4つのトレンド
ポッドキャストでは、2026年に向けて製造業が直面するであろうトレンドと課題がいくつか挙げられています。ここでは特に重要と思われる4つの点について解説します。
1. 生成AIの本格的な現場適用
設計開発の補助、NCプログラムの自動生成、あるいは設備保全計画の最適化など、生成AIの活用範囲がより具体的かつ専門的な領域に広がることが予想されます。単に情報を要約したり文章を作成したりするだけでなく、製造業特有の複雑な課題解決を支援するツールとして、現場での実証と導入が進むでしょう。
2. サステナビリティ経営の本格化
脱炭素やサーキュラーエコノミーへの対応は、もはや企業の社会的責任という側面だけでは語れません。エネルギー消費量の削減、廃棄物の再利用、製品のライフサイクル全体での環境負荷低減といった取り組みは、コスト削減に直結すると同時に、顧客や投資家からの評価を高める重要な経営課題となります。サプライチェーン全体でのCO2排出量の可視化（スコープ3）なども、具体的な要求として高まっていくと考えられます。
3. サプライチェーンのさらなる強靭化（レジリエンス）
地政学的なリスクや自然災害は、今後も事業継続を脅かす大きな不確実要素です。これに対応するため、生産拠点の国内回帰や近隣国への分散（ニアショアリング）、複数社からの調達（マルチソーシング）といった動きは継続するでしょう。重要になるのは、デジタル技術を活用してサプライチェーン全体の情報をリアルタイムに可視化し、変化に迅速に対応できる体制を構築することです。
4. 人材育成とスキルの再定義
自動化やデジタル化が進む一方で、「人」の重要性は変わりません。ただし、求められるスキルは変化します。これまでの手作業や機械操作の習熟度に加え、デジタルツールを使いこなす能力、データを読み解き改善につなげる能力が不可欠になります。現場作業者から技術者、管理者まで、あらゆる階層で学び直し（リスキリング）の機会を提供し、組織全体の能力を底上げしていくことが求められます。
日本の製造業への示唆
今回の議論を踏まえ、日本の製造業が今後取り組むべき要点を以下に整理します。
- 技術は「目的」ではなく「手段」と捉える
AIやIoTといった最新技術の導入そのものを目的にするのではなく、自社が抱える「人手不足」「コスト競争力」「技能伝承」といった具体的な課題を解決するための手段として位置づけ、費用対効果を冷静に見極める視点が重要です。 - 「カイゼン」とデジタルの融合
大規模なシステム投資が難しい場合でも、現場の小さな課題からスモールスタートでデジタルツールを試すことは可能です。これは、日本の製造業が得意としてきた現場主導の「カイゼン」活動に、デジタルの力を組み合わせるアプローチであり、現実的かつ効果的な進め方と言えるでしょう。 - 環境対応を競争力につなげる
環境規制への対応を単なるコスト要因と捉えるのではなく、省エネ技術の開発やリサイクルしやすい製品設計などを通じて、新たな付加価値を創出し、企業の競争力強化につなげる戦略的な発想が求められます。 - 人への投資こそが持続的成長の鍵
結局のところ、いかに優れた技術や設備を導入しても、それを活かすのは「人」です。現場の従業員が変化を前向きに捉え、新しいスキルを習得していけるよう、継続的な教育・研修への投資を惜しまないことが、企業の持続的な成長を支える最も確実な基盤となります。
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