中国が国家戦略として推進する「第14次五カ年計画（2021-2025年）」の下、バイオ製造業が規模・技術の両面で著しい発展を遂げていることが報じられました。この動きは、化学、素材、医薬品など幅広い分野に影響を及ぼす可能性があり、日本の製造業にとっても無視できない重要な変化と言えるでしょう。
国家戦略として推進される中国のバイオ製造業
中国の国営メディアCGTNによると、同国のバイオ製造業は「第14次五カ年計画」の期間中に目覚ましい成長を遂げ、その規模と技術レベルにおいて大きなブレークスルーを達成したとされています。バイオ製造業とは、微生物や酵素といった生物の機能を活用し、化学品、燃料、医薬品、食品素材などを生産する技術体系を指します。従来の化学合成プロセスに比べ、環境負荷が低く、持続可能性が高い製造手法として世界的に注目が集まっています。
中国がこれを国家レベルの計画に組み込み、重点的に投資を行っているという事実は、単なる一企業の取り組みではなく、産業構造そのものを変革しようとする強い意志の表れと捉えるべきです。我々日本の製造現場から見れば、これは将来の競争環境を大きく左右する可能性を秘めた動きに他なりません。
規模と技術の両面における「ブレークスルー」の意味
報道で言及されている「規模（scale）」と「技術（technology）」のブレークスルーは、具体的に何を意味するのでしょうか。まず「規模」については、大規模な発酵プラントや精製設備の建設、そして巨額の国家予算や民間投資の流入が背景にあると考えられます。これにより、従来は研究室レベルであった技術が、一気に商業生産の段階へと移行し、コスト競争力を持つ製品が生み出される可能性があります。
一方、「技術」の進展も見逃せません。特に合成生物学（Synthetic Biology）のような先端分野では、遺伝子編集技術などを駆使して、目的の物質を効率よく生産する微生物を設計する研究が加速しています。これは、これまで天然には存在しなかった、あるいは生産が困難であった高機能な化学品や素材を、安定的に供給する道を拓くものです。日本の製造業が長年培ってきた精密な化学合成技術や、高度な発酵・培養技術の優位性が、こうした新しいアプローチによって相対的に変化していく可能性も視野に入れる必要があります。
日本の化学・素材産業への影響
この動向は、特に化学、素材、医薬品、食品といった分野に大きな影響を与えると考えられます。例えば、バイオ由来のプラスチック原料や特殊化学品が中国で大量生産されれば、石油化学に依存する既存のサプライチェーンは大きな見直しを迫られるでしょう。コスト面での競争が激化するだけでなく、顧客企業から環境配慮型のバイオ製品への切り替えを求められる場面も増えてくるかもしれません。
これは脅威であると同時に、新たな機会と捉えることもできます。例えば、中国で生産される安価なバイオ由来の基礎原料を調達し、日本ではより高付加価値な最終製品に加工するという、新たな国際分業の形も考えられます。自社のどの工程にバイオ製造技術を導入できるか、あるいは外部の技術をどう活用していくか、冷静な分析と戦略的な判断が求められる局面に来ていると言えるでしょう。
日本の製造業への示唆
今回の報道は、中国におけるバイオ製造業の動向が、もはや無視できない段階に達したことを示しています。日本の製造業に携わる我々は、この変化を的確に捉え、次の一手を講じる必要があります。
1. 動向の継続的な注視:
中国政府の政策、主要な研究機関や企業の動向、実用化されている技術や製品について、継続的な情報収集が不可欠です。特に、どの化学品がバイオプロセスに置き換わろうとしているのか、具体的なターゲットを把握することが重要となります。
2. 自社技術・プロセスの再評価:
自社が持つ製造プロセスや技術ポートフォリオを客観的に見直し、バイオ製造技術によって代替されるリスクや、逆に導入することで競争力を高められる可能性を検討すべきです。特にエネルギー多消費型、あるいは環境負荷の高いプロセスは、将来的な代替の有力候補となり得ます。
3. 人材育成と研究開発体制の強化:
合成生物学やバイオインフォマティクスといった新しい分野の知見を持つ技術者の育成や、外部の大学・研究機関との連携強化が急務です。自社内ですべてを賄うのではなく、オープンイノベーションを通じて最新の技術動向に対応する柔軟な体制が求められます。
4. サプライチェーンの再検討:
将来的に、主要な化学原料や中間体がバイオ由来製品に切り替わる可能性を念頭に置き、サプライチェーンの複線化や代替原料の評価を進めておくことが、事業継続性の観点からも重要となるでしょう。
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