AppleがiPhoneやApple Watchの筐体製造に新たなプロセスを導入する計画であると報じられています。本記事では、この報道の核心が3Dプリンティングではなく、材料使用量を最小化する「ニアネットシェイプ」の発想にある可能性を、日本の製造業の実務的な視点から解説します。
Appleの製造プロセスに関する報道
先日、AppleがiPhoneやApple Watchといった主力製品のアルミニウム製筐体に対し、新しい製造プロセスを計画しているという報道がありました。一部では「3Dプリンティング技術の活用」として注目を集めましたが、報道内容を詳しく見ると、その実態は少し異なるようです。
元記事の記述には「この新しいアルミニウム製造プロセスはより安価だが、3Dプリンティングは利用していない。可能な限り少ない金属を利用する」という一文が含まれています。これは、一般的にイメージされる積層造形（Additive Manufacturing）とは別の技術アプローチが検討されていることを示唆しています。
核心は材料使用量を最小化する「ニアネットシェイプ」
「可能な限り少ない金属を利用する」という方針は、私たち製造業の実務者にとって非常に馴染み深い概念である「ニアネットシェイプ（Near Net Shape）」の考え方に通じます。ニアネットシェイプとは、最初の工程で出来るだけ最終製品に近い形状（Net Shape）を作り込み、後工程である切削などの機械加工を最小限に抑える生産思想です。
例えば、金属の塊から製品形状をすべて削り出す（切削加工）場合、多くの切り屑が発生し、材料の歩留まりが悪化します。また、加工時間も長くなります。これに対し、精密な鍛造や鋳造、あるいはMIM（金属粉末射出成形）といった技術で最終形状に近い素形材を成形できれば、材料の無駄と後加工の工数を大幅に削減できます。
今回のAppleの動きは、このニアネットシェイプ技術をさらに進化させ、デザインの自由度と大量生産の効率、そしてコスト競争力を高い次元で両立させようとする試みと捉えるのが自然でしょう。従来のCNC加工によるブロック材からの削り出しに代わる、あるいはそれを補完する、より洗練された成形技術や加工プロセスが開発されているのかもしれません。
なぜ今、ニアネットシェイプが重要なのか
Appleのような巨大企業が材料使用量の削減に注力する背景には、いくつかの重要な経営課題があります。これは、日本の多くの製造業にとっても共通のテーマと言えます。
第一に、直接的なコスト削減です。材料費は製造コストの大きな部分を占めます。歩留まりを改善し、使用する金属の絶対量を減らすことは、製品一個あたりの原価低減に直結します。また、加工時間の短縮は、設備稼働率の向上やエネルギーコストの削減にも繋がります。
第二に、環境負荷の低減です。昨今、サプライチェーン全体でのカーボンニュートラルやサステナビリティへの要求はますます高まっています。材料の採掘から加工、廃棄に至るまでの環境負荷を考えたとき、材料使用量の削減は極めて効果的な打ち手となります。これは企業の社会的責任（CSR）やESG経営の観点からも不可欠な取り組みです。
そして第三に、設計と製造の高度な連携（コンカレント・エンジニアリング）の実現です。ニアネットシェイプを追求することは、製品設計の初期段階から製造方法を深く考慮に入れること（DFM: Design for Manufacturability）を促します。これにより、手戻りの少ない効率的な開発・生産体制を構築することができます。
日本の製造業への示唆
今回の報道から、我々日本の製造業が学ぶべき点を以下に整理します。
1. 技術トレンドの本質を見極める目
「3Dプリンティング」といった先進的なキーワードに目を奪われるだけでなく、その技術が解決しようとしている本質的な課題（この場合は「材料効率の最大化」）を見抜くことが重要です。自社の技術や製品開発においても、表面的な流行に流されず、課題解決という原点に立ち返る視点が求められます。
2. 既存技術の再評価と深化
日本には、世界に誇る精密な鍛造、鋳造、プレス、MIMといった素形材技術の蓄積があります。これらの伝統的な強みを、最新のシミュレーション技術やデジタル技術と組み合わせることで、付加価値をさらに高められる可能性があります。自社が保有する基盤技術を、現代的な課題解決のためにどう進化させられるかを再検討する良い機会です。
3. コストと環境の両立という経営視点
材料使用量の削減は、コスト競争力と環境対応という、現代の製造業が直面する二大テーマを同時に解決しうる強力なアプローチです。自社の工場やサプライチェーンにおいて、材料の歩留まりや加工プロセスを今一度見直し、改善の余地がないか徹底的に洗い出すことが、持続的な成長の鍵となります。
4. 設計・開発部門との連携強化
優れたニアネットシェイプの実現には、製造現場の知見を設計段階へフィードバックする仕組みが不可欠です。製造部門は、より積極的に設計・開発部門と対話し、生産しやすい形状や工法を提案していくことで、会社全体の競争力向上に貢献できるでしょう。
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