米国の大学で議論されている農業分野の課題は、日本の製造業にとっても他人事ではありません。コントロール不能な外部環境の変化に、生産現場はいかにして適応すべきか。そのヒントは、農業における生産管理の取り組みの中に見出すことができます。
農業から見る、外部環境変動への適応
米ミシガン州立大学のウェビナーシリーズで、「カバークロップ（土壌の保護や改善のために栽培される植物）の間播き」というテーマが取り上げられました。注目すべきは、その背景にある問題意識です。気候パターンの変化や異常気象の増加といった、予測が困難でコントロール不能な外部環境の変化に対し、いかに生産管理上の意思決定を適応させていくかが議論の核心となっています。
農業の世界では、天候という大きな不確定要素の中で、安定した収穫を目指さなければなりません。そのために、土壌の健全性を長期的に維持するカバークロップのような手法や、状況に応じて播種機の設定を最適化するといった、地道かつ具体的な技術的対応が追求されています。これは、場当たり的な対応ではなく、環境変化への耐性を根本的に高めようとする、レジリエンス（強靭性）向上の取り組みと言えるでしょう。
製造業における「異常気象」とは何か
この農業における課題は、そのまま現代の製造業が直面する状況と重なります。私たち製造業にとっての「異常気象」とは、地政学リスクによるサプライチェーンの寸断、原材料価格の急激な高騰、為替の乱高下、あるいはパンデミックによる需要の蒸発や急増など、枚挙にいとまがありません。もはや、安定した外部環境を前提とした生産計画は成り立ちにくくなっています。
従来の効率性を追求したリーンな生産方式やジャストインタイムは、安定した環境下でこそ最大の効果を発揮します。しかし、ひとたび供給網に混乱が生じれば、生産ラインの停止に直結する脆弱性も併せ持っています。農業が天候不順に備えるように、製造業もまた、こうした予測不能な「異常気象」が常態化する時代を前提とした、新たな生産管理の思想が求められているのです。
変化に適応するための生産体制とは
では、製造業はどのように変化に適応していけばよいのでしょうか。農業の事例に倣うならば、二つの側面からのアプローチが考えられます。
一つは、農業における「土壌づくり」に相当する、生産基盤そのものの強靭化です。これは、特定のサプライヤーや地域に依存した調達網を見直し、サプライチェーンを複線化・多様化することに他なりません。また、重要部品の内製化の再検討や、安全在庫基準の見直し、そして何より、様々な工程に対応できる多能工の人材育成も、変化に対する企業の「地力」を高める重要な要素です。
もう一つは、「播種機の最適化」のような、現場レベルでの柔軟性と対応力の向上です。これは、需要変動に迅速に対応するための小ロット生産能力の強化や、段取り替え時間の短縮（SMED）といった改善活動に繋がります。加えて、IoT技術を活用して設備の稼働状況やサプライチェーンの情報をリアルタイムに可視化し、AIによる需要予測や予知保全を導入することも、変化の兆候をいち早く捉え、先手を打つための有効な手段となるでしょう。
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