中国の製造業の総合力を示す指数が、日本やドイツと同等の水準に達したという報告が発表されました。この事実は、長年世界の製造業をリードしてきた日本の我々にとって、現在の競争環境を冷静に見つめ直す重要な機会となります。
中国製造業の現在地を示す新たな報告
中国工程院が発表した「2023年製造大国発展指数報告」によると、中国の「製造大国指数」がドイツや日本と同じ範囲に達し、世界の製造業における「第2階層」に位置づけられたとのことです。この階層分けでは、米国が唯一の「第1階層」とされており、それに次ぐグループに中国が入った形となります。この指数は、国の製造業の発展レベルを総合的に評価するものであり、単なる生産量だけでなく、構造の高度化や品質、持続可能性なども考慮されているとみられます。
評価の背景にあるもの
この報告は、中国が単なる「世界の工場」から、技術力や付加価値を備えた「製造強国」へと着実に転換を進めていることを示唆しています。特に、電気自動車（EV）やバッテリー、再生可能エネルギー関連の分野では、既に世界市場で圧倒的なシェアを握っており、技術開発のスピードも目覚ましいものがあります。日本の工場の現場から見ても、近年、中国の工場の自動化レベルやスマートファクトリー化の進展には目を見張るものがあり、もはや「安かろう悪かろう」という過去のイメージで捉えることはできません。今回の評価は、こうした質的な変化が客観的な指標としても表れ始めた結果と捉えることができるでしょう。
冷静な現状認識と日本の立ち位置
もちろん、この指数だけで製造業のすべてを語ることはできません。例えば、高精度な工作機械や先端半導体製造装置、特定の素材分野など、日本の企業が依然として高い競争優位性を持つ領域は数多く存在します。我々が長年培ってきた「すり合わせ」の技術や、現場の改善活動に裏打ちされた品質管理能力は、一朝一夕に模倣できるものではありません。しかし、汎用的な製品分野や、デジタル技術を駆使した新しいものづくりの領域では、中国が日本と同等、あるいはそれ以上の競争力を持つに至ったという事実は、謙虚に受け止める必要があります。これは脅威であると同時に、我々が自らの強みを再定義し、事業戦略を練り直すための重要な契機でもあります。
日本の製造業への示唆
今回の報告を踏まえ、日本の製造業関係者は以下の点を改めて考える必要があるでしょう。
1. 競争環境の再認識:
中国を単にコスト競争の相手として見るのではなく、多くの分野で技術的にも伍する競争相手であることを認識し、自社の製品や技術の優位性がどこにあるのかを客観的に分析することが不可欠です。漠然とした「日本品質」という言葉に安住するのではなく、その中身を具体的な技術、性能、信頼性として定義し直す必要があります。
2. 強みの深化と事業領域の選択:
全ての分野で優位に立つことは困難です。自社が持つコア技術や、長年の経験に裏打ちされたノウハウが真に生きる事業領域を見極め、そこに経営資源を集中させることが求められます。特に、高度な精密加工技術や特殊な材料技術、あるいは顧客との深い関係性に基づくソリューション提供など、参入障壁の高い領域での価値創造がこれまで以上に重要になります。
3. サプライチェーンの戦略的再構築:
中国は競争相手であると同時に、重要なサプライヤーであり、巨大な市場でもあります。地政学的なリスクを考慮しつつも、中国とどのように付き合っていくのか、より戦略的な視点が求められます。サプライチェーンの複線化や国内生産への回帰を進める一方で、中国の技術や市場をうまく活用する「チャイナ・プラスワン」や「チャイナ・フォー・チャイナ」といった視点も欠かせません。
4. 次世代への技術・技能伝承:
日本の強みの源泉である現場力や熟練技能を、デジタル技術を活用しながらいかに効率的に次世代へ伝承していくか。これは喫緊の課題です。技術者や技能者の育成に改めて注力し、企業の競争力の根幹を揺るがせにしない取り組みが重要です。
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