「空飛ぶクルマ」として知られるeVTOL（電動垂直離着陸機）開発の先頭を走る米Joby Aviation社が、米国内での生産能力を倍増させる計画を明らかにしました。本記事では、同社のCEOが語るその背景と製造戦略を読み解き、日本の製造業にとってどのような意味を持つのかを考察します。
eVTOL市場のリーダー、Joby社の現在地
Joby Aviation社は、2025年の商業運航開始を目標に、いわゆる「空飛ぶクルマ」であるeVTOLの開発を進める、この分野のリーディングカンパニーです。静音性に優れた電動モーターと独自の機体設計を特徴とし、都市部でのエアタクシーサービス実現を目指しています。同社は、日本のトヨタ自動車とも資本業務提携を結んでおり、トヨタ生産方式（TPS）の知見を生産プロセスに活かすなど、量産化に向けた準備を着実に進めてきました。米国連邦航空局（FAA）からの型式証明の取得に向けたプロセスも最終段階に近づいており、商業化への期待が高まっています。
生産能力倍増の背景にあるもの
このタイミングでJoby社が生産能力の倍増に踏み切る背景には、いくつかの明確な狙いがあると考えられます。第一に、目前に迫った商業運航開始に向け、初期の需要に応えるための量産体制を確立することです。航空会社や政府機関からの受注もすでに入っており、計画通りの機体納入が事業の成功を左右します。
第二に、サプライチェーンの安定化と米国内での製造基盤強化です。近年の地政学的な不安定さを鑑み、主要な生産工程を国内に置くことで、部品供給の遅延リスクを低減し、生産計画の安定性を高める狙いがあるでしょう。これは、国家安全保障の観点からも重要な意味を持ちます。
そして第三に、開発から製造、品質保証に至るまでのプロセスを一貫して管理し、ノウハウを蓄積することです。特に航空機製造においては、極めて高いレベルの安全性とトレーサビリティが求められます。生産規模を拡大しながらも品質を維持・向上させるためには、製造拠点を集約し、技術者間の密な連携を図ることが不可欠となります。
航空機製造と自動車量産技術の融合
Joby社の製造戦略の核心は、伝統的な航空機製造の厳格な品質管理と、自動車産業、特にトヨタが培ってきた効率的な量産技術をいかに融合させるかにあります。航空機の製造は、少量多品種で手作業の工程が多く、一台あたりの製造に長い時間を要するのが一般的です。一方で、Joby社が目指すエアタクシーサービスを実現するためには、コストを抑えながら多数の機体を安定的に生産する能力が求められます。
具体的には、複合材を用いた軽量・高剛性な機体構造の効率的な成形・接合技術、バッテリーパックや電動モーターといったコア部品の内製化と自動化ラインの構築、そして機体全体の組み立て工程におけるTPSの導入などが、その成否を分ける重要な要素となるでしょう。これは、全く新しい製品を世に送り出すための、生産技術における壮大な挑戦と言えます。
日本の製造業への示唆
Joby社の今回の動きは、日本の製造業、特にものづくりに関わる我々にとって、いくつかの重要な示唆を与えてくれます。
1. 新規市場における量産立ち上げの重要性
eVTOLのような革新的な製品が生まれる時、開発段階での成功はもちろんのこと、それをいかにして高品質かつ低コストで量産できるかが、市場での競争力を決定づけます。設計と生産技術が一体となって開発の初期段階から量産を見据える「フロントローディング」の考え方が、今後ますます重要になるでしょう。
2. 異業種連携による新たな価値創造
Joby社とトヨタ自動車の提携は、航空宇宙産業の知見と自動車産業のノウハウという、異なる強みを持つ企業が連携することの有効性を示しています。日本の製造業も、自社の持つコア技術を軸に、既存の業界の枠を超えたパートナーシップを積極的に模索することが、新たな成長機会を掴む鍵となります。
3. サプライチェーンの再構築と国内生産の価値
米国内での生産能力を増強するというJoby社の判断は、グローバルなサプライチェーンが抱える脆弱性を浮き彫りにしています。日本の製造業においても、海外への生産依存のリスクを再評価し、国内の製造基盤を維持・強化することの戦略的な重要性を改めて検討すべき時期に来ていると言えるでしょう。
新しいモビリティ時代の到来を目前に控え、その生産体制を着々と構築するJoby社の動きは、我々日本の製造業にとっても、自社の将来像を考える上で貴重なケーススタディとなるはずです。
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